吉林藝術學院萌生于1946年創辦的東北大學魯迅文藝學院。1948年東北大學成立音樂科，后東北大學更名為東北師范大學，音樂科改為音樂系。1958年在東北師范大學音樂系基礎上，組建吉林藝術專科學校。

此后，陸續合并了吉林省文化干部學校、吉林省藝術學校、吉林省歌舞劇院附設的音樂舞蹈學校、吉林市藝術學校、長春電影制片廠附屬長春電影學院等五所各具的藝術院校，形成了培養多種藝術人才的綜合性辦學格局。1978年升格為大學，改稱吉林藝術學院。2000年吉林省戲曲學校并入吉林藝術學院。學院身處長春市得天獨厚的城市中心繁華地帶，擁有表演、造型、綜合、城市藝術四個校區，設有音樂學院、美術學院、設計學院、戲劇影視學院、舞蹈學院、新媒體學院、動漫學院、藝術教育學院、藝術管理學院、流行音樂學院、戲曲學院、城市藝術學院等13個本科教學單位。擁有全日制在校生8178人，其中本科生7295人，專科生53人，碩士研究生830人。學院“培養人才的搖籃，傳承文化的基地，藝術創新的源泉、引導審美的窗口”的辦學功能日益彰顯。
學院秉承傳統，弘揚優勢，堅持以獨具的“實踐性教學體系”為主軸，以“教學質量提升工程”和“創新型藝術人才培育工程”為兩翼，不斷完善“項目帶動教學，科研深化教學，展演促進教學，實踐檢驗教學”的教學機制，努力培養高素質藝術人才。目前學院擁有41個本科專業，基本涵蓋了普通高等學校專業目錄內的各個藝術類專業，其中音樂學、藝術設計、表演專業為國家級專業，繪畫、音樂表演、視覺傳達設計、表演為吉林省品牌專業，播音與主持藝術等6個專業為省級專業；12門省級精品課程、36門省級優秀課程；4個省級實驗教學示范中心；3個省級人才培養模式創新實驗區，3個省級大學生校外教育實踐基地，1個省級吉劇人才培養基地。學院擁有音樂與舞蹈學、戲劇與影視學、美術學、設計學4個碩士學位授權一級學科，均為吉林省優勢重點學科，其中音樂與舞蹈學、設計學為吉林省重中之重學科；擁有藝術、風景園林、新聞與傳播3個專業碩士點，1個國家級基地（中俄高校藝術交流基地），1個吉林省社會科學重點領域研究基地（吉林省藝術研究中心），2個吉林省高校人文社科重點研究基地（吉林省設計藝術研究中心、吉林省藝術理論研究中心），1個吉林省重點實驗室（數字媒體與動畫技術重點實驗室），2個吉林省重大需求協同創新中心（長白山文化產業與藝術創作協同創新中心、“互聯網+”下的藝術創意與設計服務協同創新中心），1個吉林省工程研究中心（吉林省3D藝術實驗工程研究中心）。學院藝術類學科專業整體建設水在省內居領先地位，國家級專業數、省級重中之重學科數均位居國內同類藝術院校前列。
學院師資力量雄厚，現有教職員工659人，其中專任教師481人，副教授以上教師207人，聘有國內外客座教授、兼職教授100余人。在這些教師中有3人為國務院特殊津貼獲得者，3人為省高級專家，3人為吉林省拔尖創新人才，6人為長白山技能名師，8人為省有突出貢獻的中青年專業技術人才，5人為省級教學名師，5個省級優秀教學團隊，4個省級創新團隊，他們在為學院培養人才的同時，先后獲得了一大批國家和省級藝術大獎：兩次獲得中宣部“五個一工程獎”，獲中國音樂界最高獎??金鐘獎金獎、全國美展金獎、桃李杯舞蹈大賽金獎，6次獲中國戲劇獎（小品小戲獎4次，校園戲劇獎2次），首屆“中國好聲音”冠軍，中國油畫展藝術獎第一名、中國動畫金猴獎、CCTV服裝大賽金獎、國際拉赫瑪尼諾夫大賽最佳歌劇演唱獎，獲省級政府獎勵34項（吉林省教學成果獎、長白山文藝獎、吉林省社科優秀成果獎等）。
學院歷史文化底蘊深厚，在這悠久的歷史藝術殿堂中，有一大批著名的藝術家、教育家工作生活在這里：董清才、王恩顯、呂金藻、姚涌、尚德義、甘柏林、韓岡覺、劉尚?、徐光榮、王慶淮、潘素、靳之林、王丙召、孫天牧、李守仁、胡悌麟、英若識、李巍、傅植桂、周仲元、王福齡、仲佩茹、陳鴻英、徐風、楊村夫、郭溥瀾等，他們為中國藝術教育的發展做出了卓越的貢獻。
建院以來，學院為國家培養了眾多優秀的藝術家和知名學者，其中代表性的有中國國家交響樂團首席劉云志、著名作曲家唐建、中央民族樂團琵琶首席趙聰、中國青年交響樂團首席大提琴董瑤；著名畫家賈滌非、“亞洲博鰲論壇”整體視覺設計者張夢、舞蹈家王曉燕，中央電視臺著名主持人畢銘鑫，著名青年作家金仁順，著名影視演員張凱麗、侯天來、丁海峰、閆學晶、楊童舒、張曉龍、王韋智等，還有一批文化與藝術事業的管理者，如文化部副部長董偉、國家大劇院副院長楊靜茂、星海音樂學院院長唐永葆等，他們為繁榮當代文化藝術事業做出了卓越貢獻。
學院積極開展國際間的藝術教育交流與合作，先后與美國、英國、俄羅斯、加拿大、德國、韓國、日本、新加坡、臺灣地區等10余個國家和地區的23所著名藝術院校建立了友好校際關系，連續舉辦教育部俄羅斯藝術大師班、長春國際鋼琴藝術節、長春國際陶藝作品展，被教育部確定我院為全國唯一的中俄高校藝術交流基地，并于2012年牽頭成立了中俄藝術高校聯盟。目前學院已與英國約克大學、諾森比亞大學開展了2+2、3+1的學生聯合培養項目，并邀請眾多的國際高水藝術家來我院演出、工作，為學院師生提供了更多的學習與交流機會，進一步拓寬了學院藝術教育的視野，提升了學院的國際知名度和影響力。 學院積極主動服務社會和地區經濟文化事業的發展。組織牽頭人民大會堂吉林廳設計、國慶五十周年和六十周年吉林彩車設計制作，上海世博會吉林館主題陳述方案策劃與設計和宣傳片制作；承辦“漢語橋”世界大學生中文比賽、第六屆亞洲冬季運動會、第十二屆中國國際兒童電影節開閉幕式、全國第十二屆冬運會的視覺形象設計，中國長春國際鋼琴藝術節、中國長春國際雕塑展、全國藝術纖維展等；參與東博會、汽博會、農博會、國際電影節、國際動漫節等所有重大展會，在社會上取得了良好的反響，贏得了社會各界的廣泛贊譽和好評。學院注重繁榮社會文化生活，營造濃厚的藝術氛圍。學院在服務社會、開放辦學的理念指導下，不斷推動藝術走進社會、走進大眾、走進生活。尤其是些年來，學院以學院藝術節和大學生校園文化藝術節為載體，結合“高雅文化進社區”和“百校美育工程”兩項品牌社會實踐活動，每年不間斷地舉辦音樂會、設計作品展、繪畫展、話劇小品、舞蹈專場等活動千余場，免費接待社會群眾5萬余人次，受到了社會群眾的熱烈歡迎和廣泛贊譽。其中的“百校美育工程”活動，已經連續開展了20年，范圍廣及長春、吉林、通化、遼源、四、白城、松原、白山、伊通等十幾個市、縣。因此，多次被中宣部、教育部、團中央、全國學聯評為“全國大學生社會實踐活動先進單位”。
七十年的櫛風沐雨，七十年的輝煌征程，今天的吉林藝術學院正秉承“博學、求真、至善、盡美”的校訓，發揚“尊重藝術個性，完善社會人格”的藝術教育理念，朝著“充滿生機活力、鮮明、面向世界、國內一流的高水綜合性藝術大學”的宏偉目標不斷邁進。