在1987年11月，世界衛生組織在日本東京舉行的第6屆吸煙與健康國際會議上建議把每年的4月7日定為世界無煙日（World No-Tobacco Day），并從1988年開始執行，但從1989年開始，世界無煙日改為每年的5月31日，因為第二天是國際兒童節，希望下一代免受煙草危害。煙草依賴是一種慢性疾病，煙草危害是世界最嚴重的公共衛生問題之一，吸煙和二手煙暴露嚴重危害人類健康。

在2015年5月31日是世界衛生組織發起的第28個世界無煙日，本次世界無煙日的主題是“制止煙草制品非法貿易”；我國作為世界上最大的煙草受害國，在控制吸煙問題與先進國家存在明顯差距，主要原因之一即在于公眾對于吸煙危害健康這一重要的科學事實缺乏深刻的認識，有效控煙仍需要社會各界的廣泛參與。

煙草原產于美洲，15世紀末由哥倫布帶回歐洲，隨后逐漸在世界被廣泛傳播。明朝初期（16世紀中葉），煙草傳入中國。發達國家的卷煙產量及消費量增長緩慢，發展中國家成為世界卷煙產量及消費量增長的主要來源。中國是世界上最大的煙草生產國和消費國，卷煙的產量和消費量約占全球的40%。

多數發達國家的吸煙率呈下降趨勢。發展中國家的總體吸煙率居高不下，且青少年吸煙率呈上升趨勢，吸煙流行形勢嚴峻。

世界衛生組織（WHO）在2008年報告中指出，全世界吸煙者總數約為13億，占世界人口的四分之一左右，每年有500多萬人因患吸煙相關疾病死亡。如果現在的吸煙情況得不到有效控制，到2030年，全球每年將有超過800萬人死于吸煙相關疾病；到本世紀末，吸煙將累計奪去10億人的生命，其中超過四分之三的死亡人數集中在發展中國家。吸煙是當今世界最大的公共衛生問題之一，也是早死最重要的可預防因素之一。

煙草燃燒所產生的煙霧是由7000多種化合物所組成的復雜混合物，其中氣體占95%，如一氧化碳、氫化氰、揮發性亞硝胺等，顆粒物占5%，包括半揮發物及非揮發物，如煙焦油、尼古丁等。這些化合物絕大多數對人體有害，其中至少有69種為已知的致癌物，如多環芳烴、亞硝胺等，而尼古丁是引起成癮的物質。

二手煙（Second-hand smoking, SHS）指從卷煙或其他煙草制品燃燒端散發的煙霧，且通常與吸煙者散發的煙霧混雜在一起。二手煙中含有幾百種已知的有毒或者致癌物質，包括甲醛、苯、氯乙烯、砷、氨和氫氰酸等。二手煙已被美國環保署和國際癌癥研究署確定為A類致癌物質。與吸煙者本人吸入的煙霧相比，二手煙的許多致癌和有毒化學物質的濃度更高。